Le nerf ulnaire est un nerf majeur du membre supérieur. Il chemine depuis le bras jusqu’à la main en passant derrière le coude, dans une zone appelée tunnel cubital.

Il joue un rôle essentiel dans la sensibilité de l’auriculaire et de la moitié de l’annulaire. Il intervient également dans la commande de nombreux muscles de la main, notamment ceux impliqués dans les mouvements fins, la force de préhension et l’écartement des doigts.

Lorsque ce nerf est comprimé au niveau du coude (syndrome du tunnel cubital), son fonctionnement est perturbé, entraînant des troubles sensitifs et moteurs.

Les causes sont multiples :

• Les mouvements répétitifs du coude, notamment les flexions et extension fréquentes, comme dans certaines activités professionnelles ou sportives, peuvent irriter le nerf.
• La pression prolongée sur le coude, comme le fait de s’appuyer régulièrement sur une surface dure, est également un facteur fréquent.
• Un traumatisme direct ou des séquelles de fracture peuvent modifier l’anatomie locale et comprimer le nerf.

Certaines pathologies comme l’arthrose ou les inflammations articulaires peuvent également réduire l’espace disponible autour du nerf.

Les symptômes apparaissent souvent progressivement. Ils incluent :

• Engourdissement et picotements : Principalement dans l’auriculaire et la moitié de l’annulaire, surtout en position prolongée de flexion du coude.
• Douleur au coude : Douleur du côté interne du coude, qui peut irradier vers l’avant-bras et la main.
• Faiblesse musculaire : Difficulté à effectuer des mouvements fins avec les doigts, comme saisir ou tenir des objets.
• Atrophie musculaire : Dans les cas graves, une perte de masse musculaire dans la main.

Le diagnostic repose sur un examen clinique et des examens complémentaires.

Lors de la consultation, le médecin recherche les signes caractéristiques de compression du nerf ulnaire. Le test de Tinel (tapotement du nerf au niveau du coude) peut reproduire les symptômes. Le test de flexion prolongée du coude est également utilisé.

Les examens électrodiagnostiques, notamment l’électromyographie (EMG), permettent d’évaluer la conduction nerveuse et de confirmer la compression.

Enfin, des examens d’imagerie, comme la radiographie ou l’IRM, peuvent être réalisés afin d’analyser les structures autour du nerf et d’identifier une cause anatomique.

Le traitement de première intention repose sur plusieurs choses :

• Repos et modification des activités : Éviter les mouvements qui exacerbent les symptômes.
• Attelles : Utiliser une attelle pour maintenir le coude en position droite pendant la nuit.
• Kinésithérapie  : Exercices pour améliorer la force et la flexibilité.
• Médicaments : Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) pour réduire la douleur et l’inflammation.

La chirurgie est envisagée lorsque les traitements conservateurs ne permettent pas d’améliorer les symptômes.

Elle est également indiquée en cas de signes neurologiques importants, comme une faiblesse musculaire marquée ou une atrophie de la main.

L’objectif est de libérer le nerf afin de restaurer son fonctionnement et d’éviter des séquelles irréversibles.

Au Cabinet IMPPACT, à Lille, plusieurs techniques peuvent être proposées en fonction de la situation.

• La décompression simple consiste à libérer le nerf en supprimant les structures qui le compriment, sans le déplacer.
• La transposition antérieure consiste à déplacer le nerf vers l’avant du coude afin de diminuer les contraintes mécaniques et la tension exercée sur celui-ci.

Le choix de la technique dépend de l’anatomie du patient, de la sévérité de la compression et des habitudes du chirurgien.

La procédure se déroule en ambulatoire, généralement sous anesthésie locale ou générale. Les étapes de la chirurgie comprennent :

• Incision : Une incision est faite le long de la partie interne du coude pour accéder au nerf ulnaire.
• Identification du nerf : Le nerf est identifié et les structures qui le compriment sont relâchées.
• Libération ou transposition : Selon la technique choisie, le nerf est soit libéré de ses attaches, soit repositionné à un nouvel emplacement.
• Fermeture : L’incision est fermée avec des sutures et un bandage est appliqué.

Après l’intervention, une période de récupération est nécessaire. Elle repose sur plusieurs piliers :

• Immobilisation : Le bras peut être immobilisé pendant quelques jours pour permettre la guérison initiale.
• Kinésithérapie : Des exercices de rééducation sont recommandés pour restaurer la force et la mobilité du bras et de la main en fonction de l’évolution lors de la consultation post opératoire.
• Gestion de la douleur : Des analgésiques et des anti-inflammatoires peuvent être prescrits pour gérer la douleur postopératoire.

La récupération des symptômes sensitifs peut être progressive et s’étaler sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois selon l’ancienneté de la compression.

Les résultats de la chirurgie de libération du nerf ulnaire sont généralement positifs, avec une amélioration significative des symptômes pour la majorité des patients.

Cependant, comme toute intervention chirurgicale, il existe des risques et des complications potentielles, notamment :

• Infection
• Saignement
• Lésion nerveuse
• Cicatrice douloureuse
• Récurrence des symptômes

Il est important de discuter de ces risques avec votre chirurgien avant l’opération et de suivre toutes les instructions postopératoires pour maximiser les chances de succès.

La compression du nerf cubital peut être évitée en modifiant un peu votre mode de vie :

• Éviter les pressions prolongées : Réduire le temps passé à appuyer sur le coude.
• Adapter les postes de travail : Utiliser des coussins ou des supports ergonomiques.
• Renforcement et étirements : Maintenir la force et la flexibilité des muscles autour du coude.

Une prise en charge précoce des premiers symptômes reste essentielle pour éviter l’aggravation de la pathologie.